La jirafa es el animal más alto del mundo terrestre. Su altura puede superar los 5 metros de alto. Para hacerse una idea, solamente sus patas llegan a medir dos metros, bastante más que la altura media de los seres humanos. En cuanto a su peso, los machos alcanzan los 1.600 kilos, mientras que las hembras rondan los 800.

Además de su altura, otro de los aspectos más llamativos de las jirafas son sus manchas oscuras, negras o marrones y dentadas o redondeadas, que contrastan con su pelaje amarillento. Como las manchas o rayas de otros animales (cebras, tigres, etc.), estas son únicas en cada individuo. Son como las huellas dactilares del ser humano. Igualmente, posee dos graciosos cuernos de pequeño tamaño que descansan sobre su cabeza.

Según los últimos estudios genéticos, no existe una única especie de jirafa, sino cuatro tipos, algunas de ellas con sus propias subespecies. Cada una se distingue en gran medida por el diseño, tamaño y color de sus manchas y pelaje. Las diferencias más notables se aprecian entre la jirafa reticulada y la jirafa tippelskirchi. Mientras que la primera tiene manchas redondeadas, las de la segunda son dentadas.